nginxのソースを読んでないのであくまで確証は無いんですが。例えば

└── public
    └── static
        └── js
            └── jquery.js

ってな感じでjquery.jsがあるところの構成がこうなっている場合、nginx.confでこの静的ファイルをマッピングする場合にrootとaliasどちらかを使うのだけど

rootの場合

location /static {
  root /var/www/blog/public;
}

aliasの場合

location /static {
  alias /var/www/blog/public/static;
}

単純に違いはrootはlocationで指定されたパスが末尾に連結されたディレクトリを示す。つまり上記の場合、/staticにアクセスすると/var/www/blog/public/staticという風にrootで指定されたパスとlocationで指定されたパスが連結される

それに対してaliasの場合には末尾に連結などされずに単純に指定されたパスと対するディレクトリをそのままマッピングする